「天皇」はいつ生まれたのか——称号の起源をめぐる問い

歴史
2026.05.13

日本の君主を指す「天皇」という言葉は、現代の私たちにとって自明のものに映る。しかし、この称号が最初から存在したわけではない。ある時期まで、日本の支配者は「天皇」とは呼ばれていなかった。では、いつ、なぜ「天皇」という号が生まれたのか。この問いに答えるのは、思いのほか難しい。

「天皇」以前——大王（オオキミ）の時代

「天皇」号が成立する以前、ヤマト王権の首長は「大王（おおきみ）」と呼ばれていた。「治天下大王（あめのしたしろしめすおおきみ）」という長い称号も用いられており、国内向けの呼称としてこれが一般的であった。なお、対外的に使われた「スメラミコト」は、「オオキミ」の神性をより格式ばって表す表現であったとされるが、その語源は今も明らかになっていない。

「大王」という称号には一つの問題があった。当時の東アジアにおいて「王」の号は、中国の皇帝から冊封（さくほう）を受けた諸侯——すなわち中国に臣従する存在——の称であった。倭国もかつて中国王朝に「倭王」として認められており、その意味では冊封体制に組み込まれていた。しかし7世紀に入ると、日本は中国と対等な外交関係を志向し始める。そのなかで「王」に代わる、より高い権威を示す称号が求められるようになった。

「東天皇」——推古朝の国書という証拠

「天皇」号の最初の使用例として長く注目されてきたのが、608年（推古16年）に日本から隋へ送った国書に記されたとされる「東天皇敬白西皇帝」という一文である。『日本書紀』によれば、遣隋使が携えたこの国書には「東の天皇が敬みて西の皇帝に申し上げる」と書かれており、これが文献史料における「天皇」の初出とされてきた。

また、推古朝の仏像の光背銘にも「天皇」の語が見られるとされ、かつてはこれらを根拠に、7世紀前半の推古朝に「天皇」号が成立したとする説が通説の地位を占めていた。

推古朝説への疑義

ところが近年の研究では、これらの史料の信憑性に疑問が呈されている。

仏像の光背銘については、後代に刻まれた可能性が強いとする見方がある。法隆寺金堂薬師如来像の光背銘は推古15年（607年）の作とされるが、銘文の書風や像の様式が初唐の特徴を示すことなどから、天武・持統朝ごろに作られた可能性が指摘されてきた。天寿国繍帳の銘も同様に、その製作年代の真正性に異論がある。

『日本書紀』の「東天皇敬白西皇帝」という記述についても、8世紀に編纂された同書の潤色である可能性が指摘されている。実際、同じ国書に含まれる「日出づる処の天子」という表現は隋書にも記録されているが、「東天皇」という書き出しは中国側の史書には見当たらない。

天武朝説が有力となった理由

現在の研究者の多くが支持するのは、7世紀後半の天武朝（在位673〜686年）ないし持統朝（在位690〜697年）に天皇号が成立したとする説である。

その根拠の一つは、中国における「天皇」号の使用時期にある。もともと「天皇」という語は中国で天の最高神を指す言葉であり、地上の君主の称として用いることは長くなかった。それが変わるのは、唐の高宗が674年（上元元年）、個人的な尊号として「天皇」を名乗ったときである。高宗は道教に傾倒しており、道教の最高神「天皇（てんこう）」に自らを重ねた可能性がある。もしこれより早く日本が「天皇」号を使用していたとすれば、東夷の国王の称号を唐の皇帝が模倣したことになり、当時の中国の自尊心から見て考えにくいという議論が提示されている。

もう一つの根拠は、1998年に奈良県明日香村の飛鳥池遺跡から出土した木簡である。「天皇聚露弘■■」と記されたこの木簡は、現在確認されているなかで「天皇」の文字が書かれた最古の現物史料とされる。共に出土した木簡に天武天皇6年（677年）を示す「丁丑年」の年紀があることから、遅くとも天武朝には「天皇」号が実際に使われていたことが確認された。

称号が示したもの

では、なぜ「天皇」という語が選ばれたのか。

有力な見方は、対外的な独立の意思表示という観点である。「王」は冊封体制における臣従を意味する。一方、「皇帝」は中国の君主が用いる号であり、これをそのまま採用することも難しい。そこで、「天」を冠しつつも「帝」を含まない「天皇」という語が、中国と対等ないしそれ以上の権威を主張する称号として機能したとされる。

あわせて注目されるのは、天武朝において律令制の整備が本格化したことである。飛鳥浄御原令の編纂が始まるのが681年であり、この時期に国内の支配体制を明文化するうえで、君主の称号を整備する必要もあったと考えられる。「大王」に対応していた「大后」という称が「皇后」へと改められたのもほぼ同じ時期とされており、称号の体系が一括して整えられた可能性がある。

称号が「定着」するまで

「天皇」という称号が成立したとしても、それが唯一の呼称として定着するには、さらに時間を要した。

平安時代以降、天皇は「院（いん）」や「内裏（だいり）」「御門（みかど）」といった迂回的な呼称で指されることが多くなった。天皇号は公式の文書における称号であり続けたが、口語や日常的な文脈では直接に「天皇」とは呼びにくいという慣習があった。江戸時代末に来日した欧米の外交官たちが「ミカド」「ダイリ」と記録していることは、この慣習が近世まで続いていたことを示している。

「天皇」が公式かつ唯一の称号として法的に固定されるのは明治時代のことである。大日本帝国憲法の起草過程では「皇帝」という表記も検討されたが、第3次案で「天皇」に改められた。こうして「天皇」は、7世紀に政治的・外交的な必要から生み出された言葉から、近代国家の君主号として再び定義され直すこととなった。

まとめ

「天皇」という称号の成立時期については、推古朝・天智朝・天武朝の3説があり、近年は天武朝（7世紀後半）を支持する研究者が多い。1998年の飛鳥池遺跡出土木簡は、天武朝での使用を裏付ける重要な現物証拠となっている。一方、推古朝説もなお根拠を失ったわけではなく、学界での論争は完全には決着していない。

「天皇」という二文字が選ばれた背景には、冊封体制からの離脱と中央集権国家の形成という、7世紀日本の大きな歴史的転換がある。称号の変化は、単なる言葉の問題ではなく、当時の人々が国家のかたちをいかに描こうとしたかを映し出している。

参考・出典

タイトルとURLをコピーしました