台風はなぜ日本に来るのか——経路を決める気圧配置の構造

夏になると「また台風が接近しています」という声が繰り返される。それは単なる自然の偶然ではない。台風が日本にたどり着くまでには、地球規模の大気の流れが精巧に絡み合っている。その仕組みを知ると、台風という現象がいっそう立体的に見えてくる。

台風とは、北西太平洋または南シナ海に存在する熱帯低気圧のうち、最大風速が毎秒約17m以上のものを指す。エネルギー源は高温の海面から蒸発する水蒸気で、海面水温がおよそ27℃以上の海域でなければ発達しない。赤道付近の暖かな海上で積乱雲が次々と発生し、地球の自転によるコリオリの力が加わって渦を巻き始めると、台風の「卵」が生まれる。

気象庁のデータによれば、1991年から2020年の30年間の平均で、年間に約25個の台風が発生している。そのうち約12個が日本から300km以内に接近し、約3個が上陸する。接近・上陸ともに7月から10月にかけて最も多くなるという偏りが、そのまま問いの核心になる。なぜこの時期なのか。

三つの風が台風の「道」をつくる
夏台風と秋台風では何が違うか
春や冬には来ない理由
気圧配置が台風の「運命」を決める
参考・出典

三つの風が台風の「道」をつくる

台風は自分では進む力をほとんど持たない。周囲の大気の流れに乗って、その場所まで運ばれてくる。経路を決めるのは、主に三つの風のバランスだ。

まず、貿易風。低緯度の赤道付近では、東から西へ向かう安定した風が常に吹いている。熱帯の海上で生まれた台風は、この貿易風に乗って最初は西か西北西へと流される。冬や春の台風がフィリピンやベトナム方面へ向かいやすいのは、この段階で進路が定まってしまうからだ。

次に、太平洋高気圧。夏になると、日本の南から東にかけて張り出すこの大きな高気圧が、台風の動きを根本から変える。台風自身は低気圧なので、太平洋高気圧という「壁」を越えられない。代わりに、高気圧の縁に沿うようにぐるりと回り、北向きに進路を変えていく。夏の台風が南の海上から北上して日本の方角へ向かうのは、この縁取り効果による。

そして三つ目が、偏西風。中高緯度の上空を西から東へ流れるこの強い風帯に台風が引き込まれると、一気に速度を上げて北東へと進むようになる。9月以降になると偏西風が本州付近まで南下してくるため、台風は南海上から放物線を描くように日本列島を通過するようになる。このとき秋雨前線と重なれば、大雨の被害が一段と大きくなる。

夏台風と秋台風では何が違うか

夏と秋では、台風が日本に与える影響の質が異なる。

8月は年間で最も台風の発生数が多い月だが、太平洋高気圧に覆われた状態で上空を流す風が弱い。このため台風は方向が定まらず、蛇行したり停滞したりしやすい。迷走台風と呼ばれる複雑な挙動はこの時期に多い。

一方、9月に入ると状況が変わる。太平洋高気圧の勢力が少しずつ後退し始め、偏西風が南下して台風を捕まえるようになる。進路が北東に定まる分、台風のスピードは増す。動きの遅い夏台風に比べて直接的な影響を受ける時間は短いが、発達した勢力のまま上陸することがあり、被害は深刻になりやすい。室戸台風（1934年）や伊勢湾台風（1959年）など、過去に日本で大きな災害をもたらした台風の多くは9月にこの経路をとっている。

ちなみに、台風が上陸してから消滅するまでの時間は、夏が平均約98時間なのに対し、秋は約78時間とやや短い。足早に通過していく、というのは数字にも表れている。

春や冬には来ない理由

台風は年中発生しているにもかかわらず、日本へほとんど来ない季節がある。春や冬は太平洋高気圧の勢力が弱く、北上を促す縁取り効果が働きにくい。代わりに、東から吹く偏東風に流された台風は西へ向かい、東南アジアや中国方面へと進むことが多くなる。台風の発生はあっても、日本にたどり着くルートそのものが、大気の構造として成立しないのだ。

この季節による違いは、太平洋高気圧と偏西風という二つの要素が年間を通じてどう変化するかに尽きる。高気圧が南へ退けば台風は西へ。高気圧が北上すれば台風は北上し、偏西風に捕まれば北東へ急ぐ。台風は、これらの「大気の地形」のなかを受動的に流れていく。